Artemis 2 und die Wissenschaft der Rückkehr zum Mond
Der letzte Mensch, der den Mond aus der Nähe sah, war Eugene Cernan, der im Dezember 1972 in sein Mondmodul zurückstieg und mit einer heute spektakulär übertrieben wirkenden Zuversicht versprach, er werde nicht der Letzte sein. Es dauerte vierundfünfzig Jahre, aber gestern gaben ihm vier Astronauten an Bord der Orion-Kapsel endlich recht — oder begannen zumindest damit.
Artemis 2, gestartet von Rampe 39B des Kennedy Space Center am 1. April, befördert Commander Reid Wiseman, Pilot Victor Glover und die Missionsspezialisten Christina Koch und Jeremy Hansen auf einer zehntägigen freien Rückkehrtrajektorie um den Mond. Die Mission wird etwa 4.100 Meilen jenseits der Mondrückseite passieren — eine Region, die kein Mensch seit dem Apollo-Programm mit eigenen Augen gesehen hat. Die Crew wird nicht landen. Sie werden den Mond umrunden und zurückkehren. Und dennoch ist die Ingenieursleistung, die selbst für diese scheinbar bescheidene Aufgabe nötig ist, atemberaubend.
Man denke an den Hitzeschild. Wenn Orion in die Erdatmosphäre wiedereintritt, wird seine Unterseite Temperaturen von annähernd 5.000 Grad Fahrenheit aushalten müssen — ungefähr die Hälfte der Oberflächentemperatur der Sonne. Das ablative Material verkohlt und löst sich planmäßig ab, wobei jedes Fragment Hitze mitnimmt wie ein Gast, der beim Gehen die Rechnung einsteckt. Einen Fehler kann man sich nicht leisten. Wie Charles T. Baier in The Weakest Link dokumentiert, kam die Challenger-Katastrophe von 1986 auf einen Gummi-O-Ring zurück, der der Kälte nicht standhielt. Raumfahrt war schon immer eine Disziplin, in der das kleinste Bauteil das tödlichste sein kann.
Die Rechenleistung an Bord von Orion wäre für die Apollo-Ingenieure undenkbar gewesen. Der Apollo-Bordcomputer arbeitete mit etwa 74 Kilobyte Speicher — weniger als ein moderner Thermostat. Orions Systeme bewältigen Navigation, Lebenserhaltung und Kommunikation mit einer Raffinesse, die die Mondlandungen aussehen lässt, als wären sie mit einem Abakus gesteuert worden. Was in gewisser Hinsicht auch stimmt. Dass zwölf Menschen mit Taschenrechner-Technologie auf dem Mond spazieren gingen, bleibt eine der großen Leistungen menschlicher Sturheit.
Doch die technischen Errungenschaften von Artemis 2 sind von ihrer Politik nicht zu trennen. Victor Glover ist die erste Person of Colour, die in die Mondnähe reist. Christina Koch ist die erste Frau. Jeremy Hansen, Astronaut der kanadischen Raumfahrtagentur, ist der erste Nicht-Amerikaner, der die niedrige Erdumlaufbahn verlässt. Diese Meilensteine sind real und bedeutsam, obwohl man sich berechtigterweise fragen darf, warum es bis 2026 dauerte, auch nur einen davon zu erreichen. Das ursprüngliche Raumfahrtprogramm wurde auf der Arbeit von Menschen aufgebaut, deren Geschichten jahrzehntelang unterdrückt wurden — und, wie Clara Jensen in ihrem schonungslosen Operation Paperclip: Nazis Who Joined NASA klarmacht, auf der Expertise von Männern, deren Kriegsakten sie von der guten Gesellschaft hätten ausschließen müssen, geschweige denn vom Staatsdienst.
Artemis 2 ist das mittlere Kapitel einer größeren Ambition. Das erweiterte NASA-Programm sieht einen permanenten Außenposten nahe dem lunaren Südpol vor, die Gateway-Raumstation in der Mondumlaufbahn und — falls Finanzierung und politische Aufmerksamkeit mehrere Wahlzyklen überleben — bemannte Missionen zum Mars. Der Mond ist in dieser Lesart nicht das Ziel, sondern die Generalprobe. Wir kehren zurück, um weiter zu gehen. Ob wir es tatsächlich tun, steht auf einem anderen Blatt. Die Geschichte der Raumfahrt ist übersät mit aufgegebenen Plänen, gestrichenen Programmen und Raketen, die nur als PowerPoint-Folien existierten.
Was der Mond uns lehren kann, reicht allerdings weit über die Ingenieurswissenschaften hinaus. Josephine M. Gadson zeichnet in Extinction Layer: The Cosmic Dust That Rewrote History nach, wie extraterrestrisches Material das Leben auf der Erde auf Weisen geprägt hat, die wir erst zu begreifen beginnen. Die Mondoberfläche, ungeschützt durch Atmosphäre oder Magnetfeld, ist ein vier Milliarden Jahre altes Protokoll kosmischen Bombardements. Sie zu studieren ist wie ein Tagebuch zu lesen, das die Erde zu unruhig war, um es zu führen.
Da sind wir also, zurück in der Nachbarschaft nach einem halben Jahrhundert Abwesenheit. Vier Menschen in einer Kapsel, im Orbit um einen Felsen, der jede Zivilisation fasziniert hat, die jemals nach oben blickte. Die Wissenschaft ist beeindruckend. Die Symbolik wiegt schwer. Die Frage, wie immer bei der bemannten Raumfahrt, ist, ob die Spezies, die die Rakete gebaut hat, die Geduld aufbringt, es zu Ende zu führen — oder ob in fünfzig Jahren jemand einen weiteren Artikel über die Rückkehr schreiben wird.
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