Transformadores eléctricos

La revolución tecnológica que ha conformado la civilización de los últimos 130 años nació de avances fundamentales en las comunicaciones, los transportes y la energía eléctrica. Los logros supremos de los inventores en las comunicaciones y los transportes (teléfono, televisión, automóvil y avión) son hoy elementos familiares de la vida cotidiana. En cambio, el invento que aseguró la omnipresencia de la energía eléctrica ha pasado en gran parte inadvertido para aquellos cuyas vidas afecta directamente. Se trata de un dispositivo que no se mueve, silencioso y oculto en sótanos o disimulado por mamparas. Nos referimos al transformador, un ingenioso instrumento desarrollado a finales del siglo XIX. El transformador es un componente esencial de las redes modernas de suministro eléctrico. Explicado con sencillez, puede convertir electricidad de baja corriente y alta tensión en electricidad de alta corriente y baja tensión (y viceversa) con poca pérdida de energía. Esta conversión es importante porque la energía eléctrica se transmite con mayor rendimiento a altas tensiones, pero se genera y se utiliza mejor a bajas tensiones. Si no fuera por los transformadores, tendría que acortarse la distancia que separa a los generadores de los consumidores; muchos hogares e industrias necesitarían su propia central y la electricidad sería una forma de energía bastante menos cómoda. El físico Inglés Michael Faraday descubrió el funcionamiento básico del transformador en 1831. Unos cincuenta años más tarde, la aparición de un transformador práctico, que contenía ya todos los elementos esenciales del instrumento moderno, revolucionó la naciente industria del alumbrado eléctrico. Al llegar el siglo XX, el suministro eléctrico por corriente alterna se había adoptado universalmente y el transformador había adquirido un papel clave en la transmisión y distribución de la energía eléctrica. Cabría plantearse una cuestión: ¿perdurará el transformador? El desarrollo de dispositivos de estado sólido, capaces de operar a niveles de tensión, que van desde unos pocos voltios hasta miles de voltios, han reducido, si no eliminado, la necesidad de transformadores en aparatos electrónicos pequeños y han facilitado la implementación de transmisión de energía eléctrica en corriente continua.