Artemis 2 et la science du retour sur la Lune
Le dernier être humain à avoir vu la Lune de près était Eugene Cernan, qui remonta dans son module lunaire en décembre 1972 et, avec ce qui ressemble aujourd'hui à une confiance spectaculairement excessive, promit qu'il ne serait pas le dernier. Il a fallu cinquante-quatre ans, mais hier quatre astronautes à bord de la capsule Orion lui ont enfin donné raison — ou du moins ont commencé à le faire.
Artemis 2, lancée depuis le pas de tir 39B du Centre spatial Kennedy le 1er avril, transporte le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et les spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen sur une trajectoire de retour libre de dix jours autour de la Lune. La mission passera à environ 4 100 miles au-delà de la face cachée lunaire — une région qu'aucun humain n'a vue de ses propres yeux depuis le programme Apollo. L'équipage ne se posera pas. Ils feront le tour et rentreront. Et pourtant, l'ingénierie requise pour accomplir même cet exploit apparemment modeste est stupéfiante.
Prenons le bouclier thermique. Lorsque Orion rentrera dans l'atmosphère terrestre, sa base endurera des températures avoisinant les 5 000 degrés Fahrenheit — environ la moitié de la température de surface du Soleil. Le matériau ablatif se carbonise et se détache volontairement, chaque fragment emportant la chaleur avec lui comme un convive qui part en emportant l'addition. Se tromper n'est pas une option. Comme le documente Charles T. Baier dans The Weakest Link, la catastrophe de Challenger en 1986 s'est résumée à un joint torique en caoutchouc qui ne supportait pas le froid. Le vol spatial a toujours été une discipline où le plus petit composant peut être le plus mortel.
La puissance informatique à bord d'Orion aurait été inconcevable pour les ingénieurs d'Apollo. L'ordinateur de guidage d'Apollo fonctionnait avec environ 74 kilo-octets de mémoire — moins qu'un thermostat moderne. Les systèmes d'Orion gèrent la navigation, le support vital et les communications avec une sophistication qui fait passer les alunissages pour une gestion à l'abaque. Ce qui, dans un certain sens, était le cas. Le fait que douze personnes aient marché sur la Lune avec une technologie de calculatrice de poche reste l'un des grands exploits de l'obstination humaine.
Mais les prouesses techniques d'Artemis 2 sont inséparables de sa politique. Victor Glover est la première personne de couleur à voyager aux abords de la Lune. Christina Koch est la première femme. Jeremy Hansen, astronaute de l'Agence spatiale canadienne, est le premier non-Américain à quitter l'orbite terrestre basse. Ces jalons sont réels et importants, bien que l'on puisse raisonnablement se demander pourquoi il a fallu attendre 2026 pour en atteindre un seul. Le programme spatial original a été bâti sur le travail de figures dont les histoires ont été étouffées pendant des décennies — et, comme le montre sans détour Clara Jensen dans Operation Paperclip: Nazis Who Joined NASA, sur l'expertise d'hommes dont les dossiers de guerre auraient dû les exclure de la bonne société, sans parler d'un emploi gouvernemental.
Artemis 2 est le chapitre intermédiaire d'une ambition plus vaste. Le programme élargi de la NASA prévoit un avant-poste permanent près du pôle sud lunaire, la station spatiale Gateway en orbite lunaire et — si le financement et l'attention politique survivent à plusieurs cycles électoraux — des missions habitées vers Mars. La Lune, dans cette lecture, n'est pas la destination mais la répétition générale. On y retourne pour aller plus loin. Le ferons-nous vraiment ? C'est une autre question. L'histoire de l'exploration spatiale est jonchée de plans abandonnés, de programmes définancés et de fusées qui n'ont existé qu'en diapositives PowerPoint.
Ce que la Lune peut nous apprendre, toutefois, s'étend bien au-delà de l'ingénierie. Josephine M. Gadson, dans Extinction Layer: The Cosmic Dust That Rewrote History, retrace comment la matière extraterrestre a façonné la vie sur Terre de manières que nous commençons à peine à comprendre. La surface lunaire, sans protection d'atmosphère ni de champ magnétique, constitue un registre de quatre milliards d'années de bombardement cosmique. L'étudier revient à lire un journal intime que la Terre était trop agitée pour tenir.
Nous voici donc de retour dans le voisinage après un demi-siècle d'absence. Quatre personnes dans une capsule, en orbite autour d'un rocher qui a captivé chaque civilisation ayant jamais levé les yeux. La science est formidable. Le symbolisme est lourd. La question, comme toujours avec le vol spatial habité, est de savoir si l'espèce qui a construit la fusée aura la patience d'aller jusqu'au bout — ou si, dans cinquante ans, quelqu'un écrira un autre article sur le retour.
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