Qui juge le Booker Prize Enfants ? Des enfants, tout simplement.

La Booker Prize Foundation a fait quelque chose d'inhabituel, bien qu'ils diraient probablement que c'est évident une fois expliqué : pour son nouveau Prix Booker Enfants, ils ont inclus de vrais enfants parmi les juges.

Pas comme figures de proue. Trois juges enfants, âgés de huit à douze ans, sélectionnés par un concours ouvert, rejoindront le jury adulte et voteront avec eux. La liste courte de huit titres sera annoncée en novembre de cette année ; le lauréat—cinquante mille livres sterling, le prix de littérature jeunesse le plus riche du Royaume-Uni—en février 2027.

Je réfléchis à ce détail depuis un jour et je ne parviens pas à l'écarter.

Les juges adultes sont Frank Cottrell-Boyce, auteur jeunesse et scénariste ; Lolly Adefope, comédienne et actrice ; et Sanchita Basu De Sarkar, libraire spécialisée en littérature jeunesse. Les trois ont sérieusement réfléchi à cette tranche d'âge. Mais la décision de donner aux enfants un vrai vote—pas une consultation symbolique, un vote—est une admission implicite que la littérature jeunesse a longtemps été mal jugée quand elle est évaluée exclusivement par des adultes, qui ont tendance à se souvenir de l'enfance comme on se souvient d'un pays étranger visité une seule fois : avec beaucoup d'affection et des détails peu fiables.

Que signifie juger un livre ? Les critères diffèrent selon qui répond. Les adultes évaluant la fiction jeunesse tendent à valoriser l'étendue du vocabulaire, la nuance morale et la complexité émotionnelle telle qu'ils la comprennent. Les enfants, si les recherches sur les préférences de lecture signifient quelque chose, veulent quelque chose de légèrement différent : être vus et être surpris. Les livres qui réussissent les deux tendent à dépasser ceux qui se contentent d'instruire.

Le prix couvre la fiction pour les 8-12 ans—pas les albums illustrés, pas la littérature adolescente, mais cet espace intermédiaire où les enfants lisent de façon autonome et forment des habitudes de lecture qu'ils garderont toute leur vie. Ce qui y est choisi, et par qui, compte au-delà d'une seule cérémonie.

Il y a quelque chose de discrètement subversif dans toute la structure. Les meilleurs livres pour enfants n'ont pas été écrits par des enfants, mais ils ont été écrits pour la façon spécifique dont un enfant lit—avant les filtres accumulés de l'éducation littéraire, avant qu'on apprenne quels sentiments sont censés être honteux. Je me demande ce que choisiront les juges enfants—et si nous reconnaîtrons dans leur choix ce à quoi ils répondent.