43 millions de livres et une question que personne ne veut poser

Question rapide : avez-vous déjà piraté un livre ? Je ne juge pas. Je pose juste la question.

Mardi, treize maisons d'édition — dont les cinq grands du secteur anglophone, plus Elsevier, Wiley, Pearson, McGraw Hill et Cengage — ont déposé une plainte collective contre WeLib, une plateforme qui aurait hébergé plus de 43 millions de livres et 98 millions d'articles scientifiques, avec 80 000 utilisateurs actifs par mois. La CEO de l'Association américaine des éditeurs a déclaré que WeLib “vole, distribue et tire profit de millions d'oeuvres littéraires”. Un phare demandant à l'océan de s'arrêter.

Ce qui rend cette affaire intéressante — au-delà des chiffres astronomiques — c'est ce qu'elle révèle sur la fracture entre les modèles de distribution du savoir et la façon dont les gens lisent vraiment. WeLib fonctionnait selon un modèle de dons échelonnés : gratuit avec liste d'attente, ou entre 7 et 90 dollars par mois pour un accès illimité. Ce n'est pas un adolescent piratant des PDF depuis sa chambre. C'est une infrastructure.

Borges imaginait une Bibliothèque de Babel où chaque livre possible existe déjà. WeLib était en train de la construire — mais avec de vrais livres, sans payer personne. La question qu'aucun communiqué ne pose : qu'est-ce qui s'est passé avant WeLib ? Comment sommes-nous arrivés à un monde où 80 000 personnes par mois cherchent une alternative illégale pour lire ?

Je ne défends pas le piratage. Je défends la question. Les livres académiques coûtent 200 euros. Les romans, 25. Les droits d'auteur expirent, mais les distributeurs continuent à facturer. S'il existait un système de distribution juste et accessible, WeLib n'existerait pas. Le piratage n'est pas la maladie : c'est le symptôme que quelque chose dans l'écosystème éditorial est profondément cassé.

Les éditeurs ont gagné contre Anna’s Archive dans le même tribunal. Ils gagneront probablement ici aussi. Et quand ce sera fait, une autre plateforme apparaîtra. Que feriez-vous si le livre dont vous avez besoin n'existe dans aucune bibliothèque publique de votre ville et coûte plus que ce que vous avez ?