Jane Yolen a écrit plus de 400 livres. À la fin, sa fille lui lisait le premier.
Il y a un détail dans la mort de Jane Yolen qui est, à la manière de la meilleure fiction, à la fois entièrement vrai et presque trop précis pour être réel. Elle est décédée le 12 juin, à 87 ans, sa fille Heidi lui lisant Owl Moon à voix haute à son chevet — le même album illustré que Yolen avait publié en 1987, illustré par John Schoenherr, qui avait remporté la médaille Caldecott et était devenu quelque chose d'approchant le livre pour enfants universellement aimé de la fin du XXe siècle. La musique de son fils remplissait la pièce. Elle est partie sereinement, dit Heidi, sans douleur ni angoisse.
Yolen a écrit plus de 400 livres. Dites ce chiffre à voix haute et laissez-le s'installer. Quatre cents. Fantasy, contes folkloriques, science-fiction, poésie, albums illustrés, fiction sur l'Holocauste, romans historiques. L'amplitude est absurde ou magnifique, selon la tolérance de chacun. Ceux qui l'ont lue enfants tendent vers la seconde.
Son œuvre la plus connue est The Devil's Arithmetic (1988), dans lequel une jeune fille juive assimilée et ennuyée de New York voyage dans le temps jusqu'à la Pologne de 1942. C'est le genre de livre qui ne s'explique pas lui-même, qui fait confiance à ses jeunes lecteurs pour rester face à l'horreur sans sourciller. Il est devenu un téléfilm. Il a mérité le mot «important» sans le chercher.
Née à New York, formée au Smith College, elle a travaillé comme éditrice avant de publier son premier livre — Pirates in Petticoats, 1963, sur les pirates féminines. Le premier d'une longue série de subversions déguisées en divertissement.
Ce que Yolen avait compris, c'est que les jeunes lecteurs ne sont pas un segment de marché. Ce sont des personnes qui n'ont pas encore appris à prétendre que les choses difficiles ne le sont pas. La meilleure littérature pour enfants dit la vérité à la bonne hauteur. C'est ce qu'elle a fait pendant plus de six décennies.
Elle laisse derrière elle une fille qui lit à voix haute, un fils qui joue de la musique et plus de quatre cents livres. Pour une vie mesurée en pages, c'est un bilan respectable.
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