Den nådige frue

Lige før Stavnsbåndets løsnen vokser tre unge mennesker op i Jylland. Krigsrådens Hans Peter, bondedrengen Jeppe Højbjerg og provstens ældste datter, Susanne, er uløseligt forbundet i barndommens solskinsverden, men som årene går, bliver revnerne i deres standsmæssige forhold tydeligere. Den viltre Susanne er fanget mellem to verdener, og de to drenge er håbløst fangede af hende. Da Susanne er 17 år, stiller Jeppe hende et ultimatum: Enten gifter hun sig med ham eller slipper ham fri. Men da hun ikke svarer ham med det samme, forlader han hende i raseri, og den stolte Susanne lader Hans Peter følge hende hjem. Da hun finder ud af, at Jeppe har bedt hendes lillesøster Kirsten om at gifte sig med ham, gifter hun sig med Hans Peter. Årene går og Susanne, der nu er nådigfrue på herregården, finder pludselig sig selv i den politiske kamp for almuestanden. Længslen efter Jeppe er ikke dulmet med årene, men måske kan hun finde frihed i sit arbejde …