Artemis 2 i nauka stojąca za powrotem na Księżyc
Ostatnim człowiekiem, który widział Księżyc z bliska, był Eugene Cernan, który w grudniu 1972 roku wspiął się z powrotem do modułu księżycowego i z czymś, co dziś wygląda na spektakularnie nadmierną pewność siebie, obiecał, że nie będzie ostatni. Minęło pięćdziesiąt cztery lata, ale wczoraj czworo astronautów na pokładzie kapsuły Orion wreszcie przyznało mu rację — a przynajmniej zaczęło to robić.
Artemis 2, wystrzelona z rampy 39B w Centrum Kosmicznym Kennedy'ego 1 kwietnia, wiezie dowódcę Reida Wisemana, pilota Victora Glovera oraz specjalistów misji Christinę Koch i Jeremy'ego Hansena na dziesięciodniowej trajektorii swobodnego powrotu wokół Księżyca. Misja minie około 4100 mil za niewidoczną stroną Księżyca — regionem, którego żaden człowiek nie widział na własne oczy od czasu programu Apollo. Załoga nie wyląduje. Okrąży Księżyc i wróci do domu. A mimo to inżynieria wymagana do dokonania nawet tego pozornie skromnego wyczynu jest oszałamiająca.
Weźmy pod uwagę osłonę termiczną. Gdy Orion wejdzie ponownie w atmosferę ziemską, jego podstawa wytrzyma temperatury zbliżone do 5000 stopni Fahrenheita — mniej więcej połowę temperatury powierzchni Słońca. Materiał ablacyjny zwęgla się i odłupuje zgodnie z projektem, a każdy fragment zabiera ze sobą ciepło jak gość, który wychodząc, zabiera rachunek. Pomyłka nie wchodzi w grę. Jak dokumentuje Charles T. Baier w The Weakest Link, katastrofa Challengera w 1986 roku sprowadziła się do gumowego O-ringu, który nie wytrzymał zimna. Loty kosmiczne zawsze były dyscypliną, w której najmniejszy element może okazać się najbardziej zabójczy.
Moc obliczeniowa na pokładzie Oriona byłaby niewyobrażalna dla inżynierów Apollo. Komputer pokładowy Apollo dysponował około 74 kilobajtami pamięci — mniej niż współczesny termostat. Systemy Oriona zarządzają nawigacją, podtrzymywaniem życia i łącznością z wyrafinowaniem, przy którym lądowania na Księżycu wyglądają, jakby sterowano nimi na liczydle. Co w pewnym sensie było prawdą. Fakt, że dwanaście osób chodziło po Księżycu, korzystając z technologii kalkulatora kieszonkowego, pozostaje jednym z wielkich dokonań ludzkiego uporu.
Lecz osiągnięcia techniczne Artemis 2 są nieodłączne od jej polityki. Victor Glover jest pierwszą osobą o innym kolorze skóry, która podróżuje w okolice Księżyca. Christina Koch jest pierwszą kobietą. Jeremy Hansen, astronauta Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej, jest pierwszym nie-Amerykaninem, który opuścił niską orbitę ziemską. Te kamienie milowe są prawdziwe i znaczące, choć można zasadnie zapytać, dlaczego trzeba było czekać do 2026 roku na osiągnięcie choćby jednego z nich. Pierwotny program kosmiczny został zbudowany na pracy ludzi, których historie były tłumione przez dekady — a jak bezlitośnie ukazuje Clara Jensen w Operation Paperclip: Nazis Who Joined NASA, również na wiedzy mężczyzn, których wojenne akta powinny były wykluczyć ich z przyzwoitego towarzystwa, nie mówiąc o zatrudnieniu rządowym.
Artemis 2 to środkowy rozdział większej ambicji. Szerszy program NASA przewiduje stałą bazę w pobliżu bieguna południowego Księżyca, stację kosmiczną Gateway na orbicie księżycowej i — jeśli finansowanie i uwaga polityków przetrwają kilka cykli wyborczych — załogowe misje na Marsa. Księżyc w tej interpretacji nie jest celem, lecz próbą generalną. Wracamy, żeby polecieć dalej. Czy rzeczywiście to zrobimy, to już inne pytanie. Historia eksploracji kosmosu jest usłana porzuconymi planami, programami pozbawionymi finansowania i rakietami, które istniały wyłącznie jako slajdy PowerPoint.
To, czego Księżyc może nas nauczyć, wykracza jednak daleko poza inżynierię. Josephine M. Gadson w Extinction Layer: The Cosmic Dust That Rewrote History śledzi, jak pozaziemska materia kształtowała życie na Ziemi w sposób, który dopiero zaczynamy rozumieć. Powierzchnia Księżyca, pozbawiona ochrony atmosfery czy pola magnetycznego, jest czteromiliardoletnim zapisem kosmicznego bombardowania. Badanie jej przypomina czytanie dziennika, którego Ziemia była zbyt niespokojna, by prowadzić.
Oto jesteśmy z powrotem w sąsiedztwie po półwieczu nieobecności. Cztery osoby w kapsule, na orbicie wokół skały, która fascynowała każdą cywilizację, która kiedykolwiek spojrzała w górę. Nauka jest imponująca. Symbolika ciąży. Pytanie, jak zawsze w przypadku lotów załogowych, brzmi: czy gatunek, który zbudował rakietę, ma cierpliwość, by doprowadzić sprawę do końca — czy też za pięćdziesiąt lat ktoś będzie pisał kolejny artykuł o powrocie.
Polecane lektury
At the end of World War II, as Allied forces uncovered the full horror of Nazi atrocities, the United States governme...
On January 28, 1986, the Space Shuttle Challenger exploded 73 seconds after liftoff...
In the late 1970s, a geologist investigating a thin band of clay in Italy noticed something impossible...