James Patterson spendet 10 Millionen Dollar, damit Jugendliche lesen. Die Frage ist, ob das reicht.

Die Statistik, die James Patterson dazu brachte, der Vanderbilt University 10 Millionen Dollar zu spenden, klingt beunruhigend—bis man merkt, dass sie seit dreißig Jahren beunruhigend klingt. Die Lesekompetenz amerikanischer Schüler in der vierten und achten Klasse ist messbar gesunken. Patterson, dessen Name auf ungefähr einem Roman pro Monat erscheint, hat beschlossen, etwas dagegen zu tun.

Das Patterson-Institut für frühe Adoleszenz-Alphabetisierung wird akademische Forschung, Schüler-Nachhilfe und Lehrerfortbildung finanzieren. Seine Kritiker in Literaturkreisen würden argumentieren, dass genau das das Problem ist: dass die Kultur, die Patterson hervorgebracht hat, auch den nicht lesenden Jugendlichen hervorgebracht hat. Aber die Forschung zeigt, dass der Einstieg selten durch einen kanonischen Text kommt—fast immer durch ein Buch, das jemand geliebt und in Ihre Hände gedrückt hat.

Es gibt auch die Frage, was 10 Millionen Dollar wirklich kaufen. Alphabetisierung als Forschungsfeld mangelt es nicht an Studien. Was oft fehlt, ist politischer Wille, ausreichende Schulfinanzierung und gut bezahlte Lehrer—Probleme, die ein Namensinstitut an einer Privatuniversität selten löst. Und doch: Zehn Millionen für die Leseförderung junger Menschen sind zehn Millionen, die nicht für etwas erheblich Schlechteres ausgegeben werden. Wenn es einen Mann braucht, dessen Bücher als «zwanghaft lesbar» gelten, um einer Kultur daran zu erinnern, dass Lesen der Mühe wert ist, ist die Ironie vielleicht genau der Punkt.