Artemis 2 y la ciencia de volver a la Luna
El último ser humano que vio la Luna de cerca fue Eugene Cernan, quien subió de vuelta a su módulo lunar en diciembre de 1972 y, con lo que ahora parece una confianza espectacularmente excesiva, prometió que no sería el último. Tardó cincuenta y cuatro años, pero ayer cuatro astronautas a bordo de la cápsula Orion finalmente le dieron la razón — o al menos empezaron a hacerlo.
Artemis 2, lanzada desde la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy el 1 de abril, lleva al comandante Reid Wiseman, al piloto Victor Glover y a los especialistas de misión Christina Koch y Jeremy Hansen en una trayectoria de retorno libre de diez días alrededor de la Luna. La misión pasará a unas 4.100 millas más allá de la cara oculta lunar, una región que ningún humano ha visto con sus propios ojos desde el programa Apollo. La tripulación no aterrizará. Darán la vuelta y volverán a casa. Y sin embargo, la ingeniería necesaria para lograr incluso esta hazaña aparentemente modesta es asombrosa.
Pensemos en el escudo térmico. Cuando Orion reingrese en la atmósfera terrestre, su base soportará temperaturas cercanas a los 5.000 grados Fahrenheit, aproximadamente la mitad de la temperatura superficial del Sol. El material ablativo se carboniza y se desprende por diseño, y cada fragmento se lleva calor consigo como un invitado que se marcha llevándose la cuenta. Equivocarse no es una opción. Como documenta Charles T. Baier en The Weakest Link, el desastre del Challenger en 1986 se redujo a una junta tórica de caucho que no soportó el frío. Los vuelos espaciales siempre han sido una disciplina donde el componente más pequeño puede ser el más letal.
La potencia informática a bordo de Orion habría sido inconcebible para los ingenieros del Apollo. El ordenador de guía del Apollo funcionaba con aproximadamente 74 kilobytes de memoria, menos que un termostato moderno. Los sistemas de Orion gestionan navegación, soporte vital y comunicaciones con una sofisticación que hace que los alunizajes parezcan gestionados con un ábaco. Lo cual, en cierto sentido, así fue. El hecho de que doce personas caminaran sobre la Luna con tecnología de calculadora de bolsillo sigue siendo una de las grandes hazañas de la obstinación humana.
Pero los logros técnicos de Artemis 2 son inseparables de su política. Victor Glover es la primera persona racializada en viajar a las cercanías de la Luna. Christina Koch es la primera mujer. Jeremy Hansen, astronauta de la Agencia Espacial Canadiense, es el primer no estadounidense en abandonar la órbita terrestre baja. Estos hitos son reales y significativos, aunque uno podría preguntarse razonablemente por qué se tardó hasta 2026 en alcanzar alguno de ellos. El programa espacial original se construyó sobre el trabajo de figuras cuyas historias fueron silenciadas durante décadas y, como deja claro la implacable obra de Clara Jensen Operation Paperclip: Nazis Who Joined NASA, sobre la experiencia de hombres cuyos expedientes bélicos deberían haberlos descalificado de la sociedad educada, por no hablar de un empleo gubernamental.
Artemis 2 es el capítulo intermedio de una ambición mayor. El programa más amplio de la NASA contempla un puesto permanente cerca del polo sur lunar, la estación espacial Gateway en órbita lunar y, si la financiación y la atención política sobreviven a varios ciclos electorales, misiones tripuladas a Marte. La Luna, en esta lectura, no es el destino sino el ensayo. Volvemos para ir más lejos. Si realmente lo haremos es otra cuestión. La historia de la exploración espacial está plagada de planes abandonados, programas sin financiación y cohetes que solo existieron como diapositivas de PowerPoint.
Lo que la Luna puede enseñarnos, sin embargo, va mucho más allá de la ingeniería. Josephine M. Gadson, en Extinction Layer: The Cosmic Dust That Rewrote History, rastrea cómo el material extraterrestre ha moldeado la vida en la Tierra de formas que apenas empezamos a comprender. La superficie lunar, desprotegida por atmósfera o campo magnético, es un registro de cuatro mil millones de años de bombardeo cósmico. Estudiarla es como leer un diario que la Tierra fue demasiado inquieta para mantener.
Así que aquí estamos, de vuelta en el vecindario tras medio siglo de ausencia. Cuatro personas en una cápsula, orbitando una roca que ha cautivado a cada civilización que alguna vez miró hacia arriba. La ciencia es formidable. El simbolismo pesa. La pregunta, como siempre con los vuelos espaciales tripulados, es si la especie que construyó el cohete tiene la paciencia para llegar hasta el final, o si, dentro de cincuenta años, alguien estará escribiendo otro artículo sobre volver.
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