James Patterson dona diez millones de dólares para que los adolescentes lean. La pregunta es si eso basta.

La estadística que llevó a James Patterson a donar diez millones de dólares a la Universidad de Vanderbilt es el tipo de dato que suena alarmante hasta que uno se da cuenta de que lleva sonando alarmante treinta años. La comprensión lectora entre los alumnos americanos de cuarto y octavo curso ha caído de forma medible. Patterson, cuyo nombre aparece en aproximadamente una novela por mes, ha decidido hacer algo al respecto.

El Instituto Patterson de Alfabetización para Adolescentes Tempranos financiará investigación académica, tutoría para estudiantes y formación continua para docentes. El foco está en los cursos cuarto a octavo: un grupo que Patterson describe, con la franqueza de alguien que ha vendido cuatrocientos millones de libros, como afectado por «demasiadas distracciones» y que considera la lectura poco atractiva. Antes financió un programa similar para niños más pequeños en la Universidad de Florida. Esto es la continuación.

Su carrera entera descansa sobre la idea de que leer debe ser rápido, adictivo y descaradamente entretenido. Sus críticos en los círculos literarios argumentarían que ese es exactamente el problema: que la misma cultura que produjo a Patterson produjo al adolescente que no lee, y que lo que falta no es acceso a thrillers sino tiempo, quietud y la levemente incómoda experiencia de un libro que exige algo del lector. Pero aquí es donde el argumento del esnob literario tropieza: la investigación muestra que el acceso raro llega a través de un texto canónico. Casi siempre llega a través de un libro que alguien amó y te puso en las manos.

También está la pregunta de lo que diez millones de dólares compran realmente. La alfabetización, como campo académico, no carece de investigación. Lo que le suele faltar es voluntad política, financiación escolar adecuada y profesores bien pagados. Un instituto con nombre en una universidad privada raramente resuelve estas cosas. Y sin embargo: diez millones dedicados a que los jóvenes lean son diez millones no dedicados a algo considerablemente peor. Si hace falta un autor cuyos libros se llaman «irresistiblemente entretenidos» para recordarle a una cultura que leer merece la pena, quizá la ironía sea exactamente el punto.