Jane Yolen escribió más de 400 libros. Al final, su hija le leía el primero.
Hay un detalle sobre la muerte de Jane Yolen que es, a la manera de la mejor ficción, completamente cierto y casi demasiado preciso para ser verdad. Murió el 12 de junio, a los 87 años, con su hija Heidi leyéndole Owl Moon en voz alta a su lado —el mismo álbum ilustrado que Yolen publicó en 1987, con ilustraciones de John Schoenherr, que ganó la Medalla Caldecott y se convirtió en algo parecido al libro infantil universalmente amado de finales del siglo XX. La música del hijo llenaba la habitación. Se fue con serenidad, dijo Heidi, sin dolor ni angustia.
Yolen escribió más de 400 libros. Dígase ese número en voz alta y déjese asentar. Cuatrocientos. Fantasía, cuentos folclóricos, ciencia ficción, poesía, álbumes ilustrados, ficción sobre el Holocausto, novelas históricas, y muchas cosas que se negaban a encajar en ninguna de esas categorías. La amplitud es absurda o magnífica, según la tolerancia de cada uno hacia la productividad ajena. Quienes la leyeron de niños tienden a lo segundo.
Su obra más conocida es The Devil's Arithmetic (1988), en la que una aburrida y asimilada chica judía de Nueva York viaja en el tiempo a la Polonia de 1942. Es el tipo de libro que no se explica a sí mismo, que confía en que sus lectores jóvenes sepan sentarse con el horror sin pestañear. Se hizo película de televisión. Se ganó la palabra «importante» sin esforzarse por obtenerla.
Nacida en Nueva York y formada en Smith College, trabajó como editora antes de publicar su primer libro —Pirates in Petticoats, 1963, sobre piratas femeninas. El primero de una larga serie de subversiones disfrazadas de entretenimiento.
Lo que Yolen entendía, y que quienes simplemente escriben para niños a veces olvidan, es que los lectores jóvenes no son un segmento de mercado al que dirigirse desde una distancia prudente. Son personas que aún no han aprendido a fingir que las cosas difíciles no lo son. La mejor literatura infantil dice la verdad a la altura adecuada. Eso es lo que hizo durante más de seis décadas.
Deja atrás una hija leyendo en voz alta, un hijo tocando música y más de cuatrocientos libros. Para una vida medida en páginas, es una buena suma.
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