Virginie de Leyva

Dans Virginie de Leyva : ou intérieur d'un couvent de femmes en Italie au commencement du dix-septième siècle, Philarète Chasles reconstitue, à partir d'un fait historique célèbre, l'univers claustral italien où se croisent ferveur, contrainte sociale, ambition familiale et violence des passions. Le récit, d'une prose nerveuse et colorée, tient à la fois de la chronique, du tableau moral et du roman historique tel que l'a façonné le XIXe siècle romantique, sensible aux décors sombres, aux consciences tourmentées et aux institutions oppressives. Chasles y scrute moins l'anecdote scandaleuse que les ressorts intérieurs d'une tragédie née du cloître. Critique, historien des littératures européennes et passeur infatigable entre la France et l'étranger, Chasles portait un intérêt constant aux mœurs, aux civilisations et aux formes narratives venues d'Italie, d'Angleterre ou d'Allemagne. Sa curiosité comparative, alliée à une sensibilité libérale, explique son attrait pour une figure comme Virginie de Leyva, où se lisent à la fois les abus d'une société, la condition féminine et la collision entre idéal religieux et réalité humaine. Je recommande vivement ce livre à qui aime les œuvres situées au carrefour de l'histoire et de la littérature. On y trouvera un texte bref mais dense, érudit sans sécheresse, dramatique sans outrance, qui éclaire une époque entière à travers un destin singulier et laisse une impression durable de profondeur morale.