Artemis 2 e a ciência de voltar à Lua
O último ser humano a ver a Lua de perto foi Eugene Cernan, que subiu de volta ao seu módulo lunar em dezembro de 1972 e, com o que agora parece uma confiança espetacularmente excessiva, prometeu que não seria o último. Demorou cinquenta e quatro anos, mas ontem quatro astronautas a bordo da cápsula Orion finalmente lhe deram razão — ou pelo menos começaram a fazê-lo.
A Artemis 2, lançada da plataforma 39B do Centro Espacial Kennedy a 1 de abril, leva o comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover e os especialistas de missão Christina Koch e Jeremy Hansen numa trajetória de retorno livre de dez dias à volta da Lua. A missão passará a cerca de 4.100 milhas além do lado oculto lunar — uma região que nenhum ser humano viu com os próprios olhos desde o programa Apollo. A tripulação não vai aterrar. Vão dar a volta e regressar a casa. E, no entanto, a engenharia necessária para realizar mesmo esta façanha aparentemente modesta é impressionante.
Pensemos no escudo térmico. Quando a Orion reentrar na atmosfera terrestre, a sua base suportará temperaturas próximas dos 5.000 graus Fahrenheit — aproximadamente metade da temperatura da superfície do Sol. O material ablativo carboniza-se e desprende-se por design, cada fragmento levando calor consigo como um convidado que se vai embora levando a conta. Errar não é opção. Como Charles T. Baier documenta em The Weakest Link, o desastre do Challenger em 1986 resumiu-se a um O-ring de borracha que não aguentou o frio. Os voos espaciais sempre foram uma disciplina onde o componente mais pequeno pode ser o mais letal.
O poder computacional a bordo da Orion teria sido inconcebível para os engenheiros da Apollo. O computador de orientação da Apollo operava com aproximadamente 74 kilobytes de memória — menos do que um termostato moderno. Os sistemas da Orion gerem navegação, suporte de vida e comunicações com uma sofisticação que faz as alunagens parecerem geridas com um ábaco. O que, em certo sentido, foram. O facto de doze pessoas terem caminhado na Lua com tecnologia de calculadora de bolso continua a ser uma das grandes façanhas da teimosia humana.
Mas as conquistas técnicas da Artemis 2 são inseparáveis da sua política. Victor Glover é a primeira pessoa negra a viajar até às proximidades da Lua. Christina Koch é a primeira mulher. Jeremy Hansen, astronauta da Agência Espacial Canadiana, é o primeiro não americano a deixar a órbita terrestre baixa. Estes marcos são reais e significativos, embora se possa razoavelmente perguntar por que demorou até 2026 para alcançar qualquer um deles. O programa espacial original foi construído sobre o trabalho de figuras cujas histórias foram suprimidas durante décadas — e, como Clara Jensen deixa claro no implacável Operation Paperclip: Nazis Who Joined NASA, sobre a perícia de homens cujos registos de guerra deveriam tê-los desqualificado da sociedade civilizada, quanto mais de emprego governamental.
A Artemis 2 é o capítulo intermédio de uma ambição maior. O programa mais vasto da NASA prevê um posto permanente perto do polo sul lunar, a estação espacial Gateway em órbita lunar e — se o financiamento e a atenção política sobreviverem a múltiplos ciclos eleitorais — missões tripuladas a Marte. A Lua, nesta leitura, não é o destino mas o ensaio. Voltamos para ir mais longe. Se realmente o faremos é outra questão. A história da exploração espacial está repleta de planos abandonados, programas sem financiamento e foguetões que existiram apenas como slides de PowerPoint.
O que a Lua nos pode ensinar, porém, estende-se muito para além da engenharia. Josephine M. Gadson, em Extinction Layer: The Cosmic Dust That Rewrote History, traça como o material extraterrestre moldou a vida na Terra de formas que só agora começamos a compreender. A superfície lunar, desprotegida por atmosfera ou campo magnético, é um registo de quatro mil milhões de anos de bombardeamento cósmico. Estudá-la é como ler um diário que a Terra foi demasiado irrequieta para manter.
E aqui estamos, de volta à vizinhança depois de meio século de ausência. Quatro pessoas numa cápsula, a orbitar uma rocha que cativou cada civilização que alguma vez olhou para cima. A ciência é formidável. O simbolismo é pesado. A questão, como sempre com os voos espaciais tripulados, é se a espécie que construiu o foguetão tem a paciência para levar isto até ao fim — ou se, daqui a cinquenta anos, alguém estará a escrever outro artigo sobre voltar.
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