Quem julga o Prémio Booker Infantil? Crianças de verdade.

A Booker Prize Foundation fez algo pouco habitual, embora provavelmente dissessem que é óbvio uma vez explicado: para o seu novo Prémio Booker Infantil, incluíram crianças de verdade entre os juízes.

Não como figuras decorativas. Três juízes infantis com idades entre os oito e os doze anos, seleccionados através de uma candidatura aberta, vão juntar-se ao painel adulto e votar com eles. A lista curta de oito títulos será anunciada em Novembro deste ano; o vencedor—cinquenta mil libras, o prémio de literatura infantil mais rico do Reino Unido—em Fevereiro de 2027.

Já vai um dia a pensar neste pormenor e não consigo descartá-lo.

Os juízes adultos são Frank Cottrell-Boyce, escritor e argumentista para crianças; Lolly Adefope, comediante e actriz; e Sanchita Basu De Sarkar, livreiro especializado em literatura infantil. Os três pensaram seriamente sobre esta faixa etária. Mas a decisão de dar às crianças um voto real—não uma consulta simbólica, um voto—é uma admissão implícita de que a literatura infantil tem sido há muito mal julgada quando avaliada exclusivamente por adultos, que tendem a lembrar a infância como se lembra um país estrangeiro visitado uma só vez: com grande afecto e com detalhes pouco fiáveis.

O que significa julgar um livro? Os critérios diferem consoante quem responde. Os adultos que avaliam ficção infantil tendem a valorizar o vocabulário, os matizes morais e a complexidade emocional tal como a entendem. As crianças, se a investigação sobre preferências de leitura significa algo, querem algo ligeiramente diferente: ser vistas e surpreendidas. Os livros que conseguem as duas coisas tendem a sobreviver aos que apenas instruem.

O prémio abrange ficção para leitores dos oito aos doze anos—não livros ilustrados, não literatura juvenil, mas o espaço de leitura onde as crianças lêem de forma independente e formam os hábitos de leitura que levarão pelo resto da vida. O que for escolhido aqui, e por quem, importa para além de uma única cerimónia.

Há algo discretamente subversivo em toda a estrutura. Os melhores livros infantis não foram escritos por crianças, mas foram escritos para a forma específica como uma criança lê—antes dos filtros acumulados da educação literária, antes de se aprender quais sentimentos se supõe que devem causar vergonha. Pergunto-me o que escolherão os juízes crianças, e se reconheceremos na sua escolha aquilo a que estão a responder.